Salud y Bienestar

Chuparse el dedo es un hábito sano que comienza antes incluso de nacer, en el útero materno. El mismo reflejo de succión (el llamado Reflejo Babkin) que permite al lactante alimentarse del pecho de su madre es el que le lleva a chupar casi cualquier cosa que se aproxime a su boca. Los bebés exploran el mundo que les rodea a través del chupeteo y este hábito les ayuda a sentirse seguros, arropados y felices. ¡De ahí el invento del chupete! que resulta muy relajante para los bebés y les permite calmarse cuando se sienten hiperestimulados o incómodos. La misma función que hasta su invención había cumplido chuparse el dedo.

2.-¿Qué puede hacer que un niño que no se chupaba el dedo empiece a hacerlo de pronto?

Chuparse el dedo es, como estamos viendo, un comportamiento de auto-consuelo y búsqueda de relax.

Un niño pequeño que comienza a presentar esta conducta o la intensifica a medida que va creciendo normalmente lo hace en un intento de adquirir mayor capacidad de autoregularse a la vez que calma sensaciones de inseguridad o incomodidad. Si un niño que no se chupaba el dedo ni usaba chupete durante la lactancia lo comienza a necesitar en la edad preescolar, puede ser síntoma de que el niño siente más angustia y está intentando hacer frente a esta emoción.

Por ejemplo, no es infrecuente en esta edad que aumente el hábito tras el nacimiento de un hermanito o cuando comienza la guardería. Estos cambios representan acontecimientos excitantes y a la vez estresantes y chuparse el dedo es un medio de manejarse con ese estrés.

3. ¿Qué es mejor, el chupete o el dedo?

No hay una respuesta totalmente cierta o falsa a esta pregunta desde un punto de vista científico. La respuesta probablemente está en cómo ven los padres cada una de las opciones. En distintas culturas o diferentes familias existen mitos y leyendas a favor y en contra de dedo y del chupete. Probablemente, sin darnos cuenta, son nuestras propias y arraigadas creencias y las reacciones que mostramos ante estos hábitos las que terminan decidiendo si nuestro hijo se chupa el dedo o usa chupete.

Si para responder ¿Dedo o chupete?, pensamos como un bebé, no hay duda de que como método de autoconsuelo y para calmarnos, el dedo está “siempre a mano” y no tenemos que depender de que un adulto nos facilite otro instrumento. Normalmente sugiero a los papás que antes de tomar la decisión chupete sí, chupete no (suele ser la que lleva a dejar al bebé chuparse el dedo o no) piensen cuál de los dos hábitos les parece más apropiado.

Uno de los motivos más frecuentes de que los padres elijan el chupete es que creen que si permiten al niño chuparse el dedo, no va a ser capaz de de dejar de hacerlo cuando crezca. Y eso no tiene tan fácil solución como decirle “el chupi se ha perdido”… Lo cierto es que este temor no está basado en la evidencia científica.

La inmensa mayoría de los niños dejan de chuparse el dedo ellos solos entre los 2 y los 4 años de edad. Los estudios muestran que tan sólo un 5% de los niños siguen chupándose el dedo después de los 4 años. Los niños abandonan el hábito como parte de su proceso de maduración ya que van aprendiendo medios de autoconsuelo y relajación más apropiados para la edad.

En mi experiencia, muchos de los padres que acuden preocupados porque sus hijos siguen chupándose el dedo después de los cinco años se sorprenden al darse cuenta de que ellos mismos u otros miembros de la familia estaban reforzando el hábito sin querer. Imaginemos: Un lactante o niño en edad preescolar se chupa el dedo para relajarse. Cuando su padre/madre le riñe por hacerlo puede dejarlo inmediatamente para complacerle pero en esta operación está aumentando su tensión, así que con frecuencia el niño retomará el hábito en cuanto papá o mamá no esté delante. Como la tensión había aumentado por la riña y la culpa, cuando el niño se vuelve a meter el dedo en la boca siente MÁS ALIVIO. De este modo, cuanto más reñían a su hijo o intentaban evitar que se chupase el dedo, más reforzaban, sin darse cuenta, el hábito.

También por eso sugiero a los papás que se planteen con cuál de las opciones se van a encontrar más cómodos. Si unos papás van a estar más a gusto con que su hijo use chupete, será menos probable que le riñan, se disgusten o se preocupen y el chupete cumplirá mejor su función de “pacificador” (pacifier en inglés). Si otros papás, sin embargo, no tienen inconveniente en que su bebé no use chupete y cuando necesite calmarse se chupe el dedo, no hay ninguna evidencia científica que desaconseje esta opción.

4.-¿Este hábito, puede ocasionarles un trastorno?

En general, NO.

Hasta que los niños cumplen cuatro años, los psicólogos infantiles no lo consideramos un problema como tal. No se ha encontrado ninguna asociación con alteraciones del desarrollo o problemas psicológicos entre los niños que se chupan el dedo. Sin embargo, cuando los niños comienzan a ir al cole chuparse el dedo puede acarrear problemas sociales. Con frecuencia los otros niños y los profesores reaccionan negativamente ante un niño que sigue chupándose el dedo y esto puede llevar a que se metan con él y dañar su autoestima.

Antes de los cuatro años, normalmente aconsejo a los padres que no se preocupen demasiado porque estadísticamente lo más probable es que el niño esté a punto de dejarlo él solito. A veces, esto se precipita con el comienzo del cole, al ver que los demás niños ya no lo hacen.

De todos modos, si el hábito está comenzando a causarle problemas sociales o el niño se siente culpable por chuparse el dedo, es conveniente consultarlo con un psicólogo infantil o con el pediatra. El experto nos ayudará a averiguar por qué nuestro hijo no ha sido capaz de abandonar el hábito y elaborar un plan para ayudarle a hacerlo.

5.-¿Pueden tener problemas dentales si continúan chupándose el dedo?

Los estudios científicos no han encontrado que el hábito cause alteraciones en la formación de los dientes, probablemente porque se abandona antes de que los dientes permanentes del niño comiencen a formarse.

Sin embargo, como todo, es cuestión de grado: ¡claro que hay niños que se chupan el dedo con tal frecuencia e intensidad (fuerza) que si continúan durante muchos años podrían llegar a tener problemas dentales!. Pero esto no es en absoluto lo común. De hecho, investigaciones en el campo de la ortodoncia demuestran que el hábito no influye en el hecho de que el niño necesite aparato. Sin embargo, factores genéticos y la protrusión lingual (un problema que consiste en que la lengua sobresale más allá de los dientes incisivos al tragar, hablar o en descanso) podrían estar mucho más relacionados con las deformaciones de los dientes de la arcada superior.

6.-¿Cuál es la mejor forma de que dejen de chuparse el dedo? ¿Es conveniente prohibírselo o dejarle que siga haciéndolo? ¿Cómo debemos actuar?

Ésta es una excelente pregunta.

Siempre les digo a los papás que un buen modo de reforzar un hábito como éste ¡es decirle al niño que no lo haga!. Lo primero que deben tener en cuenta es que la inmensa mayoría de los niños dejan de hacerlo sin intervención (¡ni interferencia!) por parte de sus padres. De todos modos, si el hábito les preocupa mucho, lo mejor es comenzar alabando al niño por NO chuparse el dedo en vez de reñirle o castigarle cuando lo hace.

Además, si nuestro hijo parece estar teniendo dificultades especiales para dejarlo es importante preguntarnos qué le puede estar pasando. ¿Está más ansioso o estresado por algo?, ¿ha tenido que adaptarse a demasiados cambios en los últimos tiempos?... Si la respuesta es SI, probablemente sea más importante centrarse en resolver las causas de que el niño esté estresado en vez de estresarnos porque se chupa el dedo. Una solución llevará a la otra.

7.-¿Debemos premiarle cuando deje de hacerlo?

Si lo deja en la edad normal no hay por qué “interferir” en un cambio evolutivo normal. Igual que no le premiaríamos por comenzar a sostener la cabeza o a gatear. De todos modos, si un niño llega a los cinco años y todavía se chupa el dedo o utiliza chupete, es buena idea sentarse con el niño a hablar del tema. Sobre todo porque si el niño no quiere dejarlo, no lo hará, no importa cuántos sermones le echemos. Antes de comenzar un proceso de deshabituación necesitamos que el niño esté de acuerdo en que quiere intentar dejarlo. Si está motivado y colabora, puede ser de hecho bastante fácil conseguirlo. Existen técnicas conductuales sencillas para los papás y el niño que pueden ayudarle a dejar de chuparse el dedo de una vez por todas.

Sin embargo obligar a un niño que no quiere a dejarlo puede causar una verdadera lucha de poderes y como el niño si hay algo innegable es que “tiene el control sobre su dedo”, los papás normalmente pierden la batalla.

A veces, consultar con un psicólogo infantil antes de empezar el proceso puede simplificarlo y acortarlo mucho, haciéndolo mucho más fácil de lo que imaginábamos.

Laurie Mazzuca acumula más de diez años de experiencia en Estados Unidos como Doctora en Psicología Clínica y de la Salud, especializada en Psicología del niño y del adolescente. Llega a España desde Phipadelphia, donde trabajaba en el Hospital Infantil de la ciudad, año tras año en los primeros puestos del ranking de hospitales pediátricos de USA.

Actualmente trabaja en Madrid como miembro del equipo multidisciplinar de SINEWS.

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